“El Monstruo” Sasaki

Roki Sasaki
Roki Sasaki

Roki Sasaki tiene 21 años y a ojos de algunos evaluadores de talento ya está en la discusión por el título de mejor lanzador del mundo. Sí, allí mismo con su compañero de equipo, Shohei Ohtani, cuyo récord nacional rompió hace cuatro años por el lanzamiento más rápido jamás lanzado por un estudiante de secundaria. El inicia hoy lunes por la noche contra México en las semifinales del Clásico Mundial de Beisbol marca su presentación a una audiencia estadounidense que seguramente pasará los próximos años echando espuma por su llegada permanente.

En su primera aparición en un escenario internacional del tamaño del WBC, todos los juegos de esta semana en LoanDepot Park están llenos, y la mitad de los televisores en Japón están sintonizados para ver a su equipo que está invicto (5-0) en el torneo. Sasaki lanzó 3.2 entradas, ponchó a ocho y permitió una carrera sucia contra la República Checa. Aunque la alineación checa estaba formada por un exjugador de ligas mayores (Eric Sogard), un par de exjugadores de ligas menores (Martin Cervenka y Jakub Hajtmar) y otros seis sin experiencia en la afiliación, la excelencia bruta del repertorio de Sasaki les pareció a los evaluadores que jugaría en contra los mejores bateadores del mundo de todos modos.

Sasaki posee dos lanzamientos endiablados: la bola rápida que todavía ruge con una velocidad inigualable y una aparición de una bola rápida con los dedos partidos que hace que las trayectorias estándar del bate sean inútiles. De los 66 lanzamientos de Sasaki contra la República Checa, 36 fueron rectas. Promediaron 100.1 mph. Veintiuno de ellos registraron una velocidad de más de 100 mph. Desde que Major League Baseball comenzó a rastrear lanzamientos usando Statcast en 2008, solo una vez un abridor ha desatado tantas rectas de más de 100 mph en un juego con menos lanzamientos que Sasaki: Jordan Hicks, el 12 de julio de 2022, con 24 de sus 38 lanzamientos. . Sasaki generó 22 swings contra el equipo checo, dejando sin aliento en un tercio de los lanzamientos que lanzó.

Por debajo de los 6 pies 4 pulgadas y las 203 libras y mecánicamente sólido (su lanzamiento complicado desmiente su sincronización perfecta), Sasaki es todo lo que los equipos buscan en un lanzador. En el peor de los casos, es un kit de inicio de Jacob deGrom, con su divisor como sustituto del control deslizante de deGrom. Y considerando que Sasaki también lanza un control deslizante y una bola curva (una persona que ha estudiado sus datos de Trackman cree que los dos lanzamientos, con algunos ajustes sencillos, pueden convertirse en ofertas dominantes), pronto podría replicar la versatilidad del arsenal de Ohtani también.

«Tiene todos los ingredientes para ser lo que sea que aspire a ser», dijo un evaluador que ha visto a Sasaki varias veces. «Si eso es lo mejor del mundo, tiene la capacidad de serlo».

Sasaki se hizo famoso en Japón en 2019 durante Koshien, el torneo nacional de béisbol de escuelas secundarias de Japón que es una fusión de March Madness y el Super Bowl. Lanzó casi 500 lanzamientos durante ocho días para Ofunato High School, incluido un juego completo de 12 entradas en el que ponchó a 21 bateadores en 194 lanzamientos.

Las hazañas de Sasaki le valieron el título de kaibutsu, la palabra japonesa que significa “monstruo”, un honor reservado típicamente para los destacados de Koshien como Daisuke Matsuzaka. A los 17, Sasaki fue bautizado como kaibutsu no reiwa, el Monstruo de la era Reiwa, en referencia al período de tiempo bajo el actual emperador japonés.

Como era de esperar, muchas estrellas de Koshien se queman, con los brazos destrozados por las exigencias del torneo, por lo que después de seleccionar a Sasaki con la selección número 1 en el draft de 2019, los Chiba Lotte Marines de Nippon Professional Baseball retrasaron su llegada. Pasó toda la temporada 2020 lanzando solo en sesiones de bullpen, y en 2021, sus primeras cinco aperturas fueron en las ligas menores.

La temporada pasada, su primer año completo con los Marines, Sasaki tuvo marca de 9-4 con efectividad de 2.02. En 129.1 entradas, ponchó a 173, caminó solo 23 y permitió siete jonrones cuando tenía 20 años. Sus tasas de ponches y boletos fueron mejores que las de Ohtani, Yu Darvish y Masahiro Tanaka, sus contemporáneos más cercanos, a la misma edad. Y en la tercera semana de la temporada 2022, Sasaki abrió contra los Orix Buffaloes y fue autor de una de las mejores actuaciones de pitcheo en la historia del béisbol.

El Monstruo Sasaki lanzó el primer juego perfecto de la NPB en 28 años, necesitó solo 105 lanzamientos y ponchó a 19, incluidos 13 bateadores consecutivos en un punto. En su siguiente apertura, contra los Hokkaido Nippon Ham Fighters , Sasaki lanzó ocho entradas perfectas más y golpeó a 14 en 102 lanzamientos antes de que Lotte lo jalara para proteger su brazo. Los marines, conscientes de lo que puede ser Sasaki, no tenían intenciones de verlo sufrir el mismo destino que muchos de sus predecesores.

Para cumplir la profecía, para ser el Monstruo de la era Reiwa, Sasaki necesita una cosa por encima de todo: salud. Evitar que Sasaki trabajara demasiado cumpliría el fin físico. En cuanto a la fuerza mental, Lotte sabía que Sasaki tenía eso de sobra.

El 11 de marzo de 2011, cuando Sasaki tenía 9 años, el terremoto de Tohoku golpeó la costa este de Japón y provocó un tsunami que desató olas estimadas en 130 pies de altura. Murieron casi 20.000 personas, incluidos el padre y los abuelos paternos de Sasaki. El 11 de marzo es ahora un día de luto nacional, y en esa fecha esta primavera, Sasaki lanzó en el WBC contra la República Checa y parecía estar canalizando algo más grande, casi místico.

«Lanzó cada lanzamiento con su alma, y ​​su actuación nos dio mucha energía», dijo el director técnico del equipo japonés, Hideki Kuriyama. «No me refiero a su velocidad. No se trata de la velocidad. Es difícil de explicar, pero para mí es como si estuviera lanzando su alma, no la pelota de béisbol».

A través del béisbol, Sasaki encontró “cierta apariencia de consuelo”, y es una búsqueda que continúa persiguiendo al más alto nivel en el país que ama lo suficiente como para haber dejado pasar la oportunidad de saltar directamente a una organización de ligas mayores. Eso no disminuye su deseo de hacerlo eventualmente, de ser como Ohtani y Darvish y Tanaka e Hideo Nomo y los otros lanzadores que han ejercido sus oficios en la MLB.

«Ese es mi sueño», dijo Sasaki, y también es el sueño de los 30 equipos de la MLB, que han llegado a ver a la liga japonesa como una fuente confiable de talento de alto nivel. Ohtani llegó en 2018.

Los Cachorros de Chicago garantizaron al jardinero Seiya Suzuki US$85 millones el invierno pasado, y los Medias Rojas de Boston subieron la apuesta con US$90 millones para el jardinero Masataka Yoshida este año. El siguiente es Yoshinobu Yamamoto, quien ganó los últimos dos premios Sawamura, el equivalente de la NPB al Cy Young, y se espera que sea publicado después de esta temporada, cuando tenga 25 años y sea un agente libre de las Grandes Ligas. que sujeto a las restricciones de bonificación amateur internacional de MLB. Kuriyama planea que Yamamoto lance en la semifinal detrás de Sasaki, al igual que Japón usó a Darvish para seguir a Ohtani en los cuartos de final. Sin embargo, si Japón toma una ventaja temprana, podría salvar a Yamamoto para comenzar el juego de campeonato contra el equipo de EE. UU. Munetaka Murakami, un tercera base zurdo que ganó la Triple Corona y estableció un récord para los jugadores nacidos en Japón con 56 jonrones el año pasado, cumplirá 25 años en febrero de 2025.

Sasaki no cumplirá 25 años hasta después de la temporada 2026, una eternidad en el béisbol. Cuando se le preguntó el domingo antes de su inicio cuándo planeaba venir a la MLB, objetó: «Jugaré en Japón, y luego creo que algo quedará claro cuando me cambie».

Hacerlo requeriría que Lotte lo ingrese en el sistema de publicación, y considerando que la tarifa pagada a un equipo japonés depende del tamaño de la garantía del contrato de un jugador en la MLB, hacerlo antes de que Sasaki cumpla 25 años le costaría a Lotte decenas de millones de dólares. . Por supuesto, eso es exactamente lo que hizo Ohtani, renunciando a cientos de millones de dólares, y Sasaki sugirió el domingo que Ohtani le ha estado ofreciendo consejos sobre una posible transición, siempre que sea posible.

Hasta entonces, los equipos de la MLB observarán y esperarán con gran expectación el día en que Sasaki aparezca en suelo estadounidense durante más de un torneo. Prepararán escuchas para viajes al otro lado del mundo para asegurarse de que sus cosas todavía se parezcan a las de deGrom. Sonreirán ante historias como la que surgió esta semana, cuando Sasaki se disculpó con el jardinero izquierdo checo William Escala después de desplegar una bola rápida de 100.9 mph que lo golpeó en la pierna al entregarle una bolsa de dulces de gran tamaño y firmar la pelota que lo golpeó.

«Algo que atesoraré y nunca olvidaré», dijo Escala.

Él entiende. Cada jugador que da testimonio de Roki Sasaki lo hace. Y cada vez que lanza una pelota de béisbol, “el Monstruo de la era Reiwa” deja saber que comienza y termina con él.

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